Les arts plastiques sont définis par ce qui est apte à donner des formes et des volumes une représentation esthétique.

Traditionnellement opposés aux sciences et au droit, ils désignaient alors les arts relatif au modelage tel la sculpture, la céramique et l'architecture (emprunté au latin, plasticus, -a, -um « relatif au modelage » et subst. fém. plastica, -ae « art du modelage »).

Cette expression fait depuis le XIXe siècle référence à tout art qui a une action sur la matière. Aujourd'hui on y ajoute les oeuvres explorant les anciens et nouveaux médiums, et les nombreuses pratiques artistiques expérimentales.