Depuis les plus profondes racines de son histoire, la musique s'entend comme une pratique culturelle, pouvant ou non posséder une dimension artistique, mais qui consiste en une combinaison de sons et de silences.

L'audition qui est le plus adapté de nos sens pour la connaissance des sentiments est, a contrario, le moins apte à la connaissance objective. La musique est donc une prise de possession d'éléments formels qui appartiennent à la fois au conscient, à l'inconscient et au spirituel, pouvant se décliner dans l'ensemble des affects culturels.

De cette diversité de pratiques, on retiendra surtout que la musique ne peut avoir une seule définition précise car elle regroupe tous les types de musiques, tous les genres musicaux.

En ce sens, une « histoire de la musique » se trouve en perpétuelle évolution, tant dans le domaine de la musique savante que des musiques traditionnelles ou des musiques populaires.