Le deuil est souvent associé à la souffrance, mais il est aussi considéré comme un processus nécessaire de délivrance, nommé résilience (elle consiste à prendre acte de son traumatisme pour ne plus vivre dans la dépression).

D'une manière générale le deuil permet de surmonter un événement critique de la vie.
Il est souvent associé à la mort : la mort d'une image parfaite des parents lorsque ceux-ci divorcent, la mort de la confiance en une personne qui nous est proche lorsqu'elle nous trahit, la mort d'une relation amoureuse lors d'une séparation, la mort de quelqu'un.

Le deuil nécessite souvent le soutien d'autrui faisant preuve de sympathie ("sympathie" signifie "souffrir avec").

Le deuil peut être réalisé par le biais de tous moyens d'expressions créatives. Ainsi, l'évènement n'est pas oublié mais commémoré et la douleur qu'il a suscitée s'atténue voire disparaît.